はじめに
今や私たちの生活に欠かせない技術となった「AI（人工知能）」。この「AI」という言葉が、実はある歴史的な会議で生まれたことをご存知でしょうか？
それが、1956年に開催された「ダートマス会議」です。 この会議は、AI研究のまさに原点であり、ここからAIの壮大な歴史が始まりました。
この記事では、AIの歴史を語る上で絶対に外せないダートマス会議について、初心者の方にも分かりやすく解説します。
ダートマス会議の概要
いつ、どこで、誰が集まったの？
ダートマス会議は、その名の通りアメリカのダートマス大学で、1956年の夏、約1ヶ月から2ヶ月にわたって開催された研究ワークショップです。 当時はまだスマートフォンもパソコンもない時代に、「人間のように考える機械」を作るという壮大なテーマを掲げ、若き研究者たちが集まりました。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 開催年 | 1956年 |
| 場所 | アメリカ合衆国 ニューハンプシャー州 ダートマス大学 |
| 目的 | 「考える機械」の実現可能性を探求し、新しい研究分野として確立すること |
| 主な提唱者 | ジョン・マッカーシー、マービン・ミンスキー、ナサニエル・ロチェスター、クロード・シャノン |
| 主な参加者 | アレン・ニューウェル、ハーバート・サイモンなど、後にAI研究をリードする研究者たち |
会議で何が生まれたのか？
「人工知能（AI）」という言葉の誕生
この会議の最大の功績は、なんといっても「人工知能（Artificial Intelligence, AI）」という言葉を初めて公に定義し、使用したことです。 会議の主催者であるジョン・マッカーシーが、研究資金を集めるためにロックフェラー財団へ提出した提案書の中で、この新しい研究分野を「人工知能」と名付けました。
提案書には、以下のような内容が記されていました。
つまり、「人間の知能の働きを解明できれば、それを機械で真似（シミュレート）できるはずだ」という、AI研究の根本的な思想がこの時に示されたのです。
会議では、具体的に以下のようなテーマが議論されました。これらはすべて、現代のAI研究においても重要なテーマであり続けています。
- 機械が言語を使う方法（自然言語処理）
- 抽象的な概念の形成
- ニューラルネットワーク
- 創造性
- 自己改善する機械（機械学習）
ダートマス会議がもたらした影響
AI研究の幕開けと「冬の時代」
ダートマス会議は、AIという学問分野を確立し、世界中の研究者がこの新しい分野に参入するきっかけとなりました。 この会議を機に第1次AIブームが巻き起こり、チェスプログラムなど、特定のルールに基づく問題解決で成果が上がりました。
しかし、当時のコンピュータの計算能力には限界があり、研究者たちの楽観的な予測に反して、複雑な現実世界の問題を解決するのは困難でした。 その結果、期待されたほどの成果が出せずに研究資金が打ち切られ、1970年代から80年代にかけてAI研究は「冬の時代」と呼ばれる停滞期に入ります。
この会議で示された壮大なビジョンが、その後のAI研究の発展の大きな原動力となったことは間違いありません。ブームと停滞期を繰り返しながらも、ダートマス会議の理念は現代のディープラーニングなどの技術に受け継がれ、現在の第3次AIブームへと繋がっています。
まとめ
ダートマス会議は、単に「AI」という言葉が生まれた場所というだけではありません。それは、「機械は知性を持てるのか？」という人類の根源的な問いに対し、科学的な探求の道を切り開いた、歴史的な転換点でした。
1956年に少数の研究者が描いた夢が、半世紀以上の時を経て、私たちの社会を大きく変える技術へと発展しました。私たちが普段何気なく使っているAI技術の源流が、この伝説的な夏のワークショップにあると知ると、少し見方が変わるかもしれません。